《明史》是二十四史最后一部，共三百三十二卷，包括本紀二十四卷，志七十五卷，列傳二百二十卷，表十三卷。它是一部紀傳體斷代史，記載了自朱元璋洪武元年（公元1368年）至朱由檢崇禎十七年（公元1644年）二百多年的歷史。其卷數在二十四史中僅次于《宋史》，但其修纂時間之久，用力之勤卻大大超過了以前諸史。修成之后，得到后代史家的好評。清史學家趙翼在《廿二史札記》卷31中說：“近代諸史自歐陽公《五代史》外，《遼史》簡略，《宋史》繁蕪，《元史》草率，惟《金史》行文雅潔，敘事簡括，稍為可觀，然未有如《明史》之完善者。”

　　清朝入主中原之后，轉年即順治二年（1645年）四月癸亥（十一日），御史趙繼鼎奏請纂修《明史》（注：趙繼鼎奏請纂修《明史》的記載，見于《清世祖實錄》卷15，何冠彪《順治朝〈明史〉編纂考》一文首揭此事。但清廷何時決議纂修，尚無確切史料證實。清代官書中亦不見有關纂修《明史》的詔令，《清世祖實錄》中僅見幾位總裁于順治二年五月癸未的上奏，其中言，“臣等欽奉圣諭，總裁《明史》”，并提出副總裁及纂修人員名單。這種“欽奉圣諭”，很可能僅是早朝時的口頭指示而已。以往論著稱順治二年五月“詔修《明史》”，表述確實有所不當，準確言之為：順治二年五月，清廷組成《明史》的纂修人員。），得到了清廷認可。其后，大學士馮銓、李建泰、范文程、剛林、祁充格為總裁，操辦此事。是年五月，由總裁提名副總裁和纂修官，并設收掌官七員，滿字謄錄十員，漢字謄錄三十六員， 揭開了清朝官方纂修《明史》的序幕?？滴跛哪辏ü?665年），重開明史館，因纂修《清世祖實錄》而停止?？滴跏四辏ü?679年），以徐元文為監修，開始纂修明史。于乾隆四年（公元1739年）最后定稿，進呈刊刻?！睹魇贰肥俏覈鴼v史上官修史書中纂修時間最長的一部。如果從清順治二年（1645年）開設明史館起，到乾隆四年（1739年）正式由史官向皇帝進呈，前后歷時九十四年。假如從康熙十八年（1679年）正式組織班子編寫起至呈稿止，為時也有整整六十年之久。