《世說新語》的原名是《世說》，因為漢代劉向曾經著《世說》（原書亡佚），后人將此書與劉向所著相別，取又名《世說新書》，大約宋代以后才改稱?！端鍟そ浖尽穼⑺腥牍P記小說?！端螘⒌酪巶鳌贩Q劉義慶“性簡素”、“愛好文義”、“招聚文學之士，近遠必至”。該書所記個別事實雖然不盡確切，但反映了門閥世族的思想風貌，保存了社會、政治、思想、文學、語言等方面，史料價值很高。

劉義慶門下聚集了不少文人學士.他們根據前人類似著述如裴啟的《語林》等，編成該書。劉義慶只是倡導和主持了編纂工作，但全書體例風格大體一致，沒有出于眾手或抄自群書的痕跡，這應當歸功于他主編之力。有的日本學者推斷該書出于劉義慶門客、謝靈運好友何長瑜之手。

劉孝標對《世說新語》加注。劉孝標原是南朝青州人，宋泰始五年(469)北魏攻下青州，他隨例被迫遷到平城，在那里出家，后又還俗。齊永明四年(486)還江南，曾參加翻譯佛經。該書的注是劉孝標回江南以后所作。他采用裴松之注《三國志》的辦法，進行補缺和糾謬的工作。孝標征引繁富，引用的書籍達四百余種。后人注釋該書的，有余嘉錫《世說新語箋疏》、徐震諤《世說新語校箋》、楊勇《世說新語校箋》。日本德川時代的學者著有幾種《世說新語》注。還有馬瑞志的英文譯本、目加田誠等的多種日文譯本和法文譯本。